La fièvre de lait chez la vache est une maladie métabolique qui apparaît principalement autour du vêlage, lorsque les besoins en calcium augmentent brutalement.
La vache ne parvient alors pas à maintenir suffisamment rapidement sa calcémie. Dans les formes les plus sévères, elle peut aller jusqu’au syndrome de la vache couchée.
Fièvre de lait et hypocalcémie : quel rapport ?
La fièvre de lait chez la vache correspond à une hypocalcémie clinique, c’est-à-dire une diminution importante du calcium sanguin provoquant des symptômes. Le calcium intervient notamment dans la contraction musculaire et la transmission de l’influx nerveux.
Pourtant, une vache adulte dispose de réserves considérables : environ 8 kg de calcium dans l’organisme d’une vache de 600 kg, principalement stockés dans le squelette. Le problème est donc moins la quantité totale de calcium disponible que la vitesse à laquelle l’organisme réussit à le mobiliser.
Pourquoi la fièvre de lait apparaît-elle au vêlage ?
Le vêlage entraîne une augmentation brutale des besoins avec la fabrication du colostrum puis du lait. Le lait contient environ 1,2 g de calcium par kg. Une vache produisant 30 kg de lait exporte ainsi autour de 36 g de calcium par jour uniquement par le lait.
Une vache de 600 kg produisant 30 kg de lait présente un besoin net total de 61 g de calcium par jour. En parallèle, seulement une partie du calcium ingéré est absorbée : le coefficient réel d’absorption présenté pour une vache adulte en gestation ou lactation se situe autour de 30 à 40 %.
La vache doit donc rapidement augmenter son absorption digestive et mobiliser le calcium stocké dans ses os. La parathormone et la vitamine D active participent à cette adaptation. Lorsque cette réponse est insuffisante ou trop lente face à l’augmentation des besoins, la calcémie diminue.
Quels sont les symptômes de la fièvre de lait chez la vache ?
Les premiers signes peuvent être discrets. Une baisse d’activité, une diminution de l’ingestion, une faiblesse musculaire ou des difficultés à se déplacer doivent attirer l’attention autour du vêlage. Avec l’aggravation de l’hypocalcémie, la vache peut finir par ne plus parvenir à se relever.
Cette évolution s’explique notamment par le rôle du calcium dans le fonctionnement neuromusculaire. La concentration physiologique est d’environ 10 mg de calcium/100 ml de plasma, soit environ 0,1 g/L. Une perturbation de ce compartiment sanguin, pourtant minuscule comparativement aux réserves osseuses, peut donc avoir rapidement des conséquences importantes.
Une vache couchée après vêlage ne doit cependant pas être considérée automatiquement comme hypocalcémique. Traumatisme du vêlage, atteinte nerveuse ou musculaire, mammite sévère, métrite et autres troubles métaboliques ou infectieux doivent notamment entrer dans le diagnostic.
L’hypocalcémie peut aussi être subclinique
Toutes les hypocalcémies ne provoquent pas une vache couchée. Une diminution plus modérée de la calcémie peut être présente sans tableau clinique. C’est l’hypocalcémie subclinique.
Cette situation mérite une attention particulière à l’échelle du troupeau. Le calcium participe au fonctionnement musculaire et à de nombreux mécanismes cellulaires : une calcémie insuffisante autour du vêlage peut donc dépasser la seule problématique de la fièvre de lait.
Il faut cependant éviter de diagnostiquer une hypocalcémie subclinique uniquement à partir de signes peu spécifiques. Le dosage sanguin du calcium et son interprétation selon le moment du prélèvement permettent d’objectiver la situation.
Quelles vaches présentent le plus de risques ?
L’âge constitue un élément central, puisque que la capacité d’absorption digestive du calcium diminue avec l’âge et le développement de l’animal.
En pratique, la vigilance doit donc être renforcée chez les vaches ayant déjà plusieurs lactations et autour des vêlages à forte demande calcique. L’historique individuel et celui du troupeau sont également précieux : la répétition de cas doit conduire à examiner la conduite des vaches taries et de la transition plutôt qu’à gérer uniquement les animaux malades.
Comment prévenir la fièvre de lait ?
La prévention commence avant le vêlage. L’objectif n’est pas simplement de distribuer davantage de calcium aux taries, mais de préparer leur métabolisme à répondre rapidement à la demande considérable du début de lactation. Les apports de calcium, de magnésium et de potassium ainsi que l’équilibre cations-anions de la ration doivent notamment être considérés.
Après vêlage, un apport oral de calcium peut être utilisé chez certaines vaches à risque. Mais tous les bolus ne fournissent ni la même quantité ni les mêmes formes de calcium !
Le chlorure, le sulfate, le formiate ou l’acétate présentent par ailleurs des caractéristiques différentes de solubilité et de libération. La quantité totale de calcium inscrite sur l’étiquette ne suffit donc pas à comparer deux bolus.
Conclusion
Un cas isolé nécessite une prise en charge rapide de la vache. Lorsque les hypocalcémies se répètent, l’objectif doit être différent : comprendre pourquoi les vaches ne parviennent pas à maintenir correctement leur calcémie autour du vêlage.
La ration des taries, la teneur en potassium des fourrages, le magnésium, la BACA, l’ingestion avant vêlage et la stratégie de complémentation sont alors à examiner. Prévenir la fièvre de lait consiste avant tout à préparer la vache au changement métabolique brutal du vêlage.
Article rédigé par Eva Garre
Eva est nutritionniste indépendante pour les éleveurs bovins. Elle accompagne les éleveurs pour atteindre l’autonomie alimentaire et maximiser leur rentabilité.
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