Le pâturage d’automne des vaches laitières permet de valoriser une herbe de qualité, d’économiser les stocks fourragers et d’ajuster la complémentation, à condition d’adapter la conduite du troupeau à la biomasse disponible et à la portance des sols.

Le retour des pluies après l’été, associé à des températures encore douces, peut relancer la pousse des prairies. Sa valorisation nécessite toutefois d’adapter les surfaces, le temps de présence et la complémentation. La quantité d’herbe disponible, sa composition et la portance des sols doivent guider les décisions.

Quelle valeur alimentaire pour l’herbe de pâturage d’automne des vaches laitières ?

Lorsque les repousses sont jeunes et feuillues, l’herbe d’automne peut présenter une bonne digestibilité et une teneur en protéines élevée. Sa qualité dépend néanmoins des espèces présentes, de l’âge des repousses et de la proportion de feuilles abîmées/mortes ou de tiges.

Le livre rouge INRA 2018 constitue une référence pour choisir les valeurs correspondant au type de prairie et à son stade d’exploitation. Il n’existe toutefois pas une valeur unique représentative de toutes les prairies d’automne.

En moyenne, un pâturage d’automne de RGA avec des repousses feuillues de 3-6 semaines donnent les valeurs suivantes :

Pour caractériser sa propre parcelle, le plus fiable reste de réaliser une analyse en vert de l’herbe pâturée, sur un échantillon représentatif de ce que les vaches consomment. Les prélèvements doivent reproduire autant que possible leur sélection, en évitant la terre et les zones de refus. Les résultats donnent une photographie de la parcelle au moment du prélèvement. Les valeurs évolueront avec la météo, le vieillissement de l’herbe et la rotation suivante, mais l’analyse fournit une base plus précise pour ajuster la ration. Demander au laboratoire une interprétation selon le système INRA 2018, ainsi qu’une analyse minérale si l’objectif est aussi d’adapter le complément distribué.

Connaître la matière sèche de l’herbe consommée en pâturage d’automne des vaches laitières

La quantité ingérée doit être raisonnée en matière sèche. Pour apporter 5 kg MS, il faut environ :

• 25 kg d’herbe fraîche à 20 % de MS
• 33 kg d’herbe fraîche à 15 % de MS.

La teneur en MS du pâturage d’automne en vaches laitières varie avec les espèces, l’âge du couvert et les conditions météorologiques. La pluie et la rosée augmentent l’eau présente sur les végétaux. Une période sèche et ensoleillée peut augmenter la teneur en MS. Celle-ci peut également évoluer au cours de la journée. L’herbe d’automne n’est donc pas systématiquement plus humide que celle du printemps.

Une analyse de laboratoire permet de déterminer la MS de l’échantillon. À la ferme, une estimation peut aussi être réalisée par séchage à l’étuve ou au micro-ondes, en suivant le protocole suivant.

Le principe consiste à peser l’herbe fraîche, puis à la sécher et à la peser de nouveau, jusqu’à obtenir une masse stable : MS (%) = masse sèche ÷ masse fraîche × 100

Par exemple, un échantillon de 100 g d’herbe fraîche donnant 18 g après séchage contient 18 % de MS. Au micro-ondes, respecter le protocole et surveiller le séchage pour éviter de brûler l’échantillon, ce qui fausserait le résultat.

Mesurer la biomasse et connaître la densité du couvert en pâturage d’automne

Pour piloter les quantités offertes en pâturage d’automne des vaches laitières, raisonner en kilogrammes de matière sèche par hectare.

L’herbomètre mesure une hauteur comprimée, ensuite convertie en biomasse par une équation d’étalonnage. La fiabilité du résultat dépend donc de l’adéquation de cette équation au couvert et à la saison. Deux prairies présentant une mesure similaire peuvent contenir des quantités différentes de matière sèche. La densité évolue notamment avec la flore, le tallage, la proportion de feuilles et de tiges, et l’accumulation de matière morte.

Allonger le temps de retour sur les parcelles en pâturage d’automne des vaches laitières

À l’automne, la croissance ralentit généralement avec la diminution des températures et de la durée du jour. Les temps de retour courts utilisés en pâturage de printemps  ne sont donc plus adaptés.

Il est recommandé d’allonger progressivement la rotation vers 35 jours à la mi-septembre, puis environ 40 jours au début d’octobre, voire davantage à l’approche du dernier passage. Le repère de 40 jours constitue une base de pilotage, pas une durée obligatoire. Le retour dépend de la biomasse reconstituée, de la qualité du couvert et de la portance. À l’inverse, attendre trop longtemps peut laisser vieillir une herbe déjà disponible.

Une fois une parcelle fermée pour constituer le stock du printemps suivant, éviter d’y revenir dans l’unique but de prolonger de quelques jours la saison de pâturage d’automne des vaches laitières.

Adapter les sorties aux conditions automnales

En conditions humides, l’objectif est de permettre aux vaches de pâturer activement, puis de les rentrer avant que les déplacements et le stationnement ne dégradent les sols. Privilégier les parcelles portantes et accessibles. Préparer l’ordre de passage pour valoriser les parcelles fragiles pendant les fenêtres favorables, tout en conservant des surfaces accessibles pour les dernières sorties.

La gestion du pâturage au fil peut servir à attribuer une quantité d’herbe calculée pour une sortie, plutôt qu’à laisser plusieurs jours une grande surface ouverte. Selon la configuration, varier les entrées et les sorties et protéger la zone déjà pâturée réduit les passages répétés. Si la surface attribuée devient trop petite pour éviter le piétinement, raccourcir la sortie ou suspendre le pâturage.

Ajuster les fourrages et les concentrés à l’auge

Pour économiser des stocks, l’herbe doit remplacer une partie de la ration distribuée. Si les quantités à l’auge restent inchangées, les vaches peuvent moins pâturer. Une distribution importante juste avant la sortie risque de réduire leur motivation à consommer l’herbe. Selon l’organisation de l’élevage, distribuer une partie des fourrages après leur retour peut favoriser le pâturage d’automne des vaches laitières. Les repousses riches en protéines peuvent également permettre de diminuer le correcteur azoté, selon leur valeur alimentaire et la quantité effectivement ingérée.

Un exemple de pâturage d’automne en vaches laitières à Trévarez

À Trévarez, un essai mené en 2021 a permis de remplacer 5 kg MS de maïs et 1,3 kg de correcteur azoté par 5 kg MS d’herbe pâturée, sans différence de volume de lait observée entre les lots. L’herbe était particulièrement riche en légumineuses et en protéines. Cet exemple montre l’intérêt d’ajuster conjointement les fourrages et le correcteur, mais ne constitue pas une règle de substitution applicable à toutes les prairies.

Le pâturage d’automne des vaches laitières apporte aussi des minéraux

L’herbe contribue aux apports de calcium, de phosphore, de magnésium, de potassium et d’oligo-éléments. Sa composition dépend notamment des espèces présentes, du sol et de la fertilisation. Les légumineuses apportent davantage de calcium que les graminées.

Ces apports doivent être intégrés au calcul du complément minéral distribué à l’auge. Une analyse minérale permet d’ajuster sa composition et sa dose à la part d’herbe réellement consommée.

Il ne faut toutefois pas supposer que le pâturage d’automne des vaches laitières couvre tous les besoins. Le sodium et certains oligo-éléments peuvent rester insuffisants. Une teneur élevée en potassium peut aussi réduire l’absorption du magnésium : une herbe riche en minéraux n’est pas nécessairement équilibrée pour l’animal.

Quelles limites et quels risques ?

La portance des sols

Le piétinement peut dégrader le couvert et les accès, surtout lorsque les sols sont saturés en eau. Observer les empreintes, l’arrachement de la végétation et la formation de boue. Si les dégâts progressent malgré des sorties courtes, changer de parcelle ou suspendre le pâturage.

Une quantité disponible parfois insuffisante

En fin d’automne, une prairie peut conserver une bonne valeur alimentaire tout en fournissant trop peu de matière sèche. La disponibilité doit donc être réévaluée régulièrement. Il est conseillé de mesurer chaque semaine la biomasse disponible avec un herbomètre, sur l’ensemble du circuit de pâturage. Ce suivi permet d’ajuster les surfaces et les quantités distribuées au bâtiment.

La météorisation sur les couverts riches en légumineuses

La météorisation correspond à une accumulation de gaz dans le rumen, qui ne peuvent plus être évacués normalement. Avec certaines légumineuses, une mousse peut piéger ces gaz. Le flanc gauche gonfle et les cas graves peuvent évoluer rapidement vers une détresse respiratoire. Les jeunes repousses riches en trèfle ou en luzerne demandent donc une vigilance particulière. Un gonflement anormal nécessite une intervention rapide et un avis vétérinaire.

Préparer le printemps suivant

Le dernier passage doit valoriser l’herbe sans épuiser le couvert ni dégrader les sols. L’ordre de fermeture se raisonne selon la portance, la croissance et les parcelles nécessaires pour la prochaine mise à l’herbe. Il n’existe pas de date de fin du pâturage d’automne en vaches laitières. L’objectif est de terminer la saison avec des parcelles préservées et une organisation permettant de disposer d’herbe au printemps.

Conclusion

Le pâturage d’automne peut améliorer l’autonomie fourragère et protéique tout en apportant des minéraux à la ration. Sa réussite repose sur la mesure hebdomadaire de la biomasse, une rotation plus longue, l’ajustement des apports à l’auge et le respect de la portance. L’analyse en vert permet de mieux situer la valeur de l’herbe de chaque parcelle et de valoriser cette ressource avec davantage de précision.

– INRA. Alimentation des ruminants : apports nutritionnels, besoins et réponses des animaux, rationnement, tables des valeurs des aliments. Versailles : Éditions Quæ, 2018.
Présentation officielle : https://www.inrae.fr/actualites/tables-dalimentation-animaux

– GARRY, B., GANCHE, E., HENNESSY, D., O’DONOVAN, M., MURPHY, J. P. et KENNEDY, E. « Restricting dairy cow access time to pasture in autumn: The effects on milk production, grazing behaviour and DM intake of late lactation dairy cows ». Animal, 2021, vol. 15, n° 9, 100335. DOI : 10.1016/j.animal.2021.100335.
https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/34392192/

– TEAGASC. Autumn Grassland Management on a Dairy Farm.
https://teagasc.ie/publications/autumn-grassland-management-on-a-dairy-farm-php/

– RMT PRAIRIES DEMAIN – AFPF. Protocole de mesure de la densité de l’herbe et développement d’un référentiel régional ; Protocole de la mesure du taux de matière sèche au micro-onde.
https://afpf-asso.fr/fiches-methode-du-rmt

– CHAMBRES D’AGRICULTURE DE BRETAGNE. Valoriser l’herbe d’automne permet de produire tout en maîtrisant ses charges dans un contexte de changement climatique. 15 septembre 2023. Référence pour l’essai de Trévarez.
https://opera-connaissances.chambres-agriculture.fr/doc_num.php?explnum_id=189733

– TEAGASC. Improving Profit and Sustainability on Winter Milk Farms – Key Management Practices. 2019. Sections sur l’alimentation et la conduite des taries à l’automne.
https://teagasc.ie/wp-content/uploads/2025/05/Booklet-2019-Improving-Profit-and-Sustainability-on-Winter-Milk-Farms.pdf