Le calcium chez la vache est un minéral indispensable au fonctionnement de l’organisme et à la production de lait.

Une vache adulte de 600 kg possède environ 8 kg de calcium dans son organisme, principalement stockés dans le squelette.

Pourtant, la quantité présente dans le sang reste très faible et doit être régulée en permanence.

À quoi sert le calcium chez la vache laitière ?

Le calcium est l’un des principaux minéraux de l’organisme. Chez une vache adulte de 600 kg, la carcasse contient environ 8 kg de calcium, contre 5 kg de phosphore, 1,5 kg de potassium et seulement 250 g de magnésium. La très grande majorité du calcium constitue donc une réserve structurelle, essentiellement située dans les os.

La concentration plasmatique est à l’inverse très faible : environ 10 mg de calcium pour 100 ml de plasma, soit seulement 0,1 g/L. Ce calcium circulant intervient pourtant dans des fonctions essentielles : contraction musculaire, transmission de l’influx nerveux, coagulation sanguine et fonctionnement cellulaire. Une diminution importante de la calcémie peut donc rapidement perturber le fonctionnement de la vache.

Calcium chez la vache laitière : ingestion ne signifie pas absorption

Tout le calcium consommé n’est pas absorbé. L’utilisation digestive réelle est de 30 à 40 % chez les bovins adultes. Cette valeur peut toutefois varier fortement avec l’âge et l’état physiologique.

Chez un bovin en croissance de 100 kg, le coefficient réel d’absorption du calcium présenté dans l’ouvrage atteint environ 70 %. Il passe à 55 % à 200 kg, 50 % à 300 kg, 45 % à 400 kg, 40 % à 500 kg et seulement 35 % à 600 kg. Chez une vache en gestation ou en lactation, il est indiqué entre 30 et 40 %.

Cette notion est essentielle pour raisonner une ration. 100 g de calcium ingérés ne signifient donc pas 100 g de calcium réellement disponibles pour la vache. La quantité absorbée dépend de la digestibilité, de la forme du minéral, des interactions avec les autres composants de la ration et de l’état physiologique de l’animal. L’équilibre global de la ration est donc plus pertinent que la seule teneur totale en calcium.

Le calcium absorbé rejoint la circulation sanguine. L’organisme doit ensuite maintenir la calcémie malgré les variations des entrées alimentaires et des sorties. Les os constituent pour cela une réserve majeure de calcium mobilisable.

Les besoins en calcium augmentent avec la production laitière

Une vache doit d’abord couvrir ses besoins d’entretien et ses pertes quotidiennes. À cela s’ajoutent les besoins liés à la croissance, à la gestation et surtout à la production laitière. Plus la production augmente, plus la quantité de calcium exportée quotidiennement dans le lait devient importante.

Afin de calculer les besoins en Ca absorbable (en g/j) d’un bovin en lactation :

0,663 x MSI + 0,008 x PV + 1,25 (par L de lait)

Pour une vache laitière de 600 kg produisant 30 kg de lait, les pertes fécales atteignent environ 23 g de calcium par jour, auxquelles s’ajoutent environ 2 g de pertes urinaires. La production représente ensuite une sortie majeure. Sachant que le lait contient environ 1,2 g de calcium par litre, une production de 30 kg de lait représente donc 36 g de calcium exportés quotidiennement dans le lait. Au total, dans notre exemple, le besoin net est proche de 61 g de calcium par jour pour cette vache de 600 kg.

Il faut ensuite tenir compte du coefficient d’absorption pour passer du besoin net à l’apport alimentaire. C’est pourquoi la quantité de calcium à apporter dans la ration est nécessairement supérieure à la quantité réellement utilisée par l’organisme.

La teneur maximale tolérable est de 15 g/kg MSI pour un bovin.

Il est possible de tester la teneur en Ca dans le plasma d’une vache : la teneur physiologique visée est comprise entre 2,0 et 2,8 mmol/L.

Comment la vache régule-t-elle sa calcémie ?

L’organisme doit maintenir la calcémie alors que les entrées et les sorties de calcium peuvent varier considérablement. Trois compartiments jouent un rôle majeur : l’intestin, le sang et le squelette. Lorsque les apports alimentaires ne suffisent pas immédiatement, les os peuvent contribuer à fournir du calcium. Les reins participent également à cette régulation.

Cette régulation fait notamment intervenir la parathormone (PTH) et la vitamine D sous sa forme active. Une diminution de la calcémie stimule les mécanismes favorisant l’absorption intestinale du calcium et sa mobilisation osseuse. À l’inverse, l’organisme réduit ces mécanismes lorsque les apports sont suffisants.

Le squelette constitue ainsi une réserve considérable comparativement au calcium circulant. Avec environ 8 kg de calcium corporel chez une vache de 600 kg, le problème n’est donc pas nécessairement l’absence de calcium dans l’organisme, mais sa capacité à le rendre disponible suffisamment rapidement.

Pourquoi le vêlage est-il une période critique ?

Au vêlage, la demande en calcium augmente brutalement avec la production de colostrum puis le démarrage de la lactation. Le problème n’est donc pas seulement la quantité de calcium présente dans la ration. La vache doit surtout être capable de mobiliser rapidement ses réserves et d’augmenter son absorption digestive.

Avec une teneur voisine de 1,2 g de calcium/kg de lait, produire 20 kg de lait représente déjà 24 g ; et pour 30 kg de lait, environ 36 g de calcium par jour.

L’organisme doit répondre à cette demande en augmentant l’absorption digestive et en mobilisant les réserves osseuses. Ces mécanismes ne sont cependant pas instantanés. Une vache peut donc posséder plusieurs kilogrammes de calcium dans son squelette tout en présentant simultanément une calcémie insuffisante.

Lorsque cette adaptation est insuffisante ou trop lente, la concentration sanguine en calcium diminue. Une hypocalcémie importante peut conduire à la fièvre de lait, avec faiblesse musculaire, difficulté à se relever puis vache couchée. Des diminutions plus modérées de la calcémie peuvent également exister sans signes cliniques aussi évidents.

Comment couvrir les besoins en calcium des vaches laitières ?

La couverture du besoin doit être raisonnée à partir de la ration complète, de l’ingestion, du stade physiologique et du niveau de production. Pour une vache de 600 kg produisant 30 kg de lait, le besoin net atteint environ 61 g de calcium par jour. La couverture de ce besoin dépend ensuite de la quantité de calcium réellement absorbable dans la ration.

Les fourrages constituent déjà une source importante de minéraux. Une analyse des fourrages reste donc indispensable avant de raisonner la complémentation minérale.

La forme du calcium utilisée peut également devenir importante lorsqu’un apport rapide est recherché. Carbonate, chlorure, sulfate, formiate ou acétate de calcium n’ont pas exactement les mêmes caractéristiques de solubilité et de disponibilité. Le chlorure est très soluble, tandis que le sulfate présente une libération plus progressive ; le formiate et l’acétate sont des sources de calcium soluble.

Le calcium doit être raisonné avec les autres minéraux

Le calcium ne fonctionne pas seul. Le métabolisme de ces différents minéraux (phosphore, calcium, magnésium principalement) est étroitement lié. Les interactions entre minéraux peuvent modifier leur absorption et leur utilisation.

Le magnésium est notamment important dans les mécanismes permettant à la vache de maintenir sa calcémie. Le potassium mérite également une attention particulière dans les rations des vaches taries. Les interactions minérales expliquent pourquoi la prévention de l’hypocalcémie ne consiste pas simplement à augmenter la quantité de calcium distribuée.

Cette approche devient particulièrement importante avant le vêlage. La balance alimentaire cations-anions (BACA), les teneurs en potassium et en magnésium et la disponibilité du calcium participent ensemble à la préparation métabolique de la vache.

À retenir sur le calcium chez la vache laitière

Une vache de 600 kg dispose d’environ 8 kg de calcium corporel, mais son plasma n’en contient qu’environ 0,1 g/L. Une vache produisant 30 kg de lait peut parallèlement exporter autour de 36 g de calcium par jour dans son lait. Ces quelques chiffres permettent de comprendre pourquoi la régulation de la calcémie doit être extrêmement réactive.

La gestion du calcium chez la vache laitière ne consiste donc pas seulement à apporter davantage de calcium. Il faut permettre à l’animal de l’absorber, de mobiliser ses réserves et surtout d’adapter rapidement son métabolisme au démarrage de la lactation.